embrace the hell and fall down ❞ (steliemma)

Emma contempla le bouquet de roses rouges qui avaient remplacé les orchidées du magnifique vase de chez Cinna, et qui avait d’une façon ou d’une autre déjà pris sa place dans la décoration de l’appartement. Allongée dans sa baignoire, Emma contemplait les fleurs qu’elle avait placées en face d’elle, comme hypnotisée par la perfection qui en émanait.

Elle avait beau chercher, il lui était impossible de trouver un seul pétale fané, une seule épine qui dépassait, rien qui ne pouvait faire office de cheveu dans la soupe. La fée se redressa pour en piquer une, qu’elle sortit du lot pour la porter à son visage ; même le délicieux parfum qui en émanait semblait être dosé à la perfection. La note manuscrite qui accompagnait la délicate attention lévitait au-dessus d’elle, et Emma parcourut à nouveau le texte, tout en jouant distraitement avec la fleur qu’elle tenait dans la main. Elle ferma les yeux et se laissa retomber contre la paroi de la baignoire. Cesse donc de réfléchir, pour une fois.

Emma avait passé une semaine épouvantable. Sur le plan professionnel autant que sur le plan personnel. Ses recherches au sujet de son dossier ne semblaient la mener à rien de plus que ce qu’elle avait déjà, et cela n’avait fait qu’empirer depuis sa confrontation avec Stelian Phoenix –qui datait de plus d’une semaine, et heureusement car cela lui avait laissé le temps de s’en remettre avant de démarrer l’enchaînement des pires moments de son existence. Tout d’abord, il y avait eu l’hospitalisation de James. Puis la raison pour laquelle son cœur l’avait lâché. Ensuite, cette pétasse aux cheveux décolorés qui osait croire que ses sentiments pour James étaient plus forts que les siens. Rien que la pensée qu’il puisse exister une fille comme elle, pour qui le cœur de James était prêt à arrêter de se battre…

Elle remua dans son bain et replia les jambes vers sa poitrine dissimulée derrière la couche de mousse blanche qui flottait à la surface de l’eau. Elle n’allait pas recommencer à se prendre la tête avec cette histoire. Il fallait qu’elle se change les idées ou la semaine qui suivrait allait ressembler trait pour trait à celle qui venait de s’achever. Emma ouvrit les yeux et se retrouva à nouveau face à la lettre manuscrite. Doucement, elle se mit à reconsidérer ce qui y était écrit. Peut-être était-ce elle qui avait réagi trop fort ? Les mots qu’il avait utilisés résonnaient dans sa tête et pourtant elle ne put s’empêcher de penser que, peut-être, elle aurait dû au moins avoir la courtoisie de lui laisser le temps de dire « au revoir. »



Mademoiselle Hottenberg foula l’asphalte de son pied habillé par Jimmy Choo. Il était vingt-heures précises, et la limousine trônait à la place que lui avait annoncée Stelian dans sa lettre. Le chauffeur attendait près de la portière ouverte, l’intimant silencieusement de s’installer à l’arrière lorsqu’elle serait prête. Emma prit place et constata avec un étrange sentiment de malaise que personne ne l’attendait à l’intérieur. La porte se referma sur elle et elle sentit à peine que le véhicule s’engageait sur la route. Sur le miroir qui semblait agrandir le petit habitacle, Emma vérifia le maquillage léger qu’elle avait appliqué, et qui, contrairement à d’habitude, ne lui faisait pas gagner cinq ans. Au contraire, tout en elle aujourd’hui lui rappelait qu’elle avait à peine vingt ans. Du fard à paupière rose à l’étrange sensation qui lui chatouillait le ventre.
Alors Votre Altesse, serait-on nerveuse ?

— Mademoiselle Hottenberg.

La portière s’ouvrit et la voix du chauffeur la fit presque sursauter. Elle garda une expression neutre sur le visage et sortit du véhicule pour se retrouver sur le parvis du Castle of Heart. Une bouffée d’air frais lui souffla au visage, et elle remarqua alors qu’il faisait bien plus frais qu’elle ne l’aurait cru –les journées commençaient à se faire plus longues ces derniers temps mais cela n’empêchait pas qu’il fasse toujours aussi frais en soirée. Elle ramassa une mèche qu’elle cala derrière son oreille et croisa ses jambes dénudées dans une maigre tentative de les réchauffer tandis que le chauffeur regagnait sa place à l’avant de la limousine.

Elle eut à peine le temps de faire le point sur ce qui allait se dérouler lors de la soirée que Stelian Phoenix s’avançait vers elle, avec son habituelle démarche de prédateur. Emma se put se résoudre à détacher ses yeux de lui tandis qu’il s’approchait, impeccable dans son costume sur-mesure. Il parvint jusqu’à elle au moment où elle détaillait ses larges épaules enfermées par les coutures de sa veste ajustée. Elle prit une grande inspiration et afficha un sourire radieux.

— Douce Emma-Serah, merci d'avoir accepté mon humble invitation. Je redoutais de ne pas vous voir apparaître ce soir.

Il lui prit délicatement la main et se pencha en avant pour y déposer un baisemain. Un frisson lui parcourut le bras tandis qu’il s’inclinait comme pour lui faire une révérence, et ce geste, aussi court fut-il, lui donna un sentiment d’importance qui lui chatouilla le creux du ventre. Son sourire cette fois atteignit ses yeux tandis qu’il lui tendait le bras.

— J’avais peur d’en faire trop, mais vous avez été si mystérieux dans votre lettre que j’ai choisi de prendre le risque.

Il y avait longtemps qu’elle avait envie de porter cette robe signée Oscar de la Renta, dont la couleur rose poudrée s’accordait à la perfection avec les tous derniers escarpins blancs dont lui avait fait cadeau sa mère pour une occasion qui lui échappait. Et un dîner en tête à tête avec le président directeur général de Parker & Co s’avérait être l’occasion parfaite pour sortir ces merveilles de son dressing. L’absence de décolleté était compensée par une coupe qui dénudait la moitié de son dos, tandis que les bretelles se rejoignaient délicatement au niveau de sa nuque, découvrant ses épaules sur lesquelles retombaient les boucles de sa chevelure flamboyante. Elle avant cependant passé une veste légère, au cas où la soirée se déroulerait en extérieur, mais une fois passées les portes du château, on la lui ôta pour la ranger au vestiaire.

— J'espère que l'idée de dîner seule avec moi ce soir ne vous effraie pas, au regard de notre dernière entrevue.

— Si je devais ne plus adresser la parole à tous ceux qui ne partagent pas mon avis, je me sentirai bien seule aujourd'hui.

Les portes de l’ascenseur de verre s’ouvrirent et ils attendirent que le dernier couple ne sorte pour s’y engager. Elle resta accrochée à son bras, tandis que l’habitacle se dirigeait vers le sommet de la plus haute des tours du château. Emma leva les yeux vers Stelian, dont le visage lui apparaissait en contre plongée, et elle détailla traits de sa mâchoire, hypnotisée par la façon dont ses muscles se contractaient en dessous de la fine couche de peau. Au moment où elle réalisa qu’il n’était peut-être pas correct de le dévisager de la sorte, Emma préféra prendre la parole plutôt que détourner le regard.

— À vrai dire, ne m’attendais pas à cette invitation. Vous m’avez presque fait culpabiliser de m’être montrée aussi odieuse.

Un rire délicat s'échappa de ses lèvres tandis que son regard se perdait dans le décor qu'il était donné à voir depuis la cabine d'ascenseur. Cette dernière marqua un arrêt et les portes s'ouvrirent à nouveau pour laisser passer deux couples –l’un des hommes salua Stelian d’un signe de la tête suivi d’un « Phoenix » très cordial–  et Emma et Stelian se retrouvèrent au fond de la cabine. Les dernières secondes du trajet se passèrent dans un silence légèrement pesant, et lorsque l’ascenseur s’arrêta pour de bon, tout le monde en sortit pour être accueillis par les serveurs.

— Monsieur Phoenix, l’interpella l’un d’eux. Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

Emma se laissa guider par Stelian. En regardant autour d’elle, elle reconnut certains visages qu’elle avait eu l’occasion de voir chez elle lorsque son père organisait des dîners dans leur maison familiale. Elle ne s’attarda pas sur le fait qu’elle devait certainement être la seule personne de la grande salle à ne pas encore avoir terminé ses études, et on la conduisit à une table pour deux était dressée, légèrement à l’écart des autres sans pour autant être isolée. En s’installant à table, elle ne put s’empêcher de regarder longuement à travers la baie vitrée le soleil qui descendait lentement sur l’horizon, et pour une fois elle ne trouva pas de critique à faire.

— Vous n’étiez pas obligé… déclara-t-elle sans quitter le paysage du regard. Ma conduite n’a pas été des plus exemplaires, et il me semble avoir… légèrement dépassé les bornes, ce jour-là.

Elle se rappela du geste un peu trop familier qu’elle avait esquissé en tirant sur sa cravate pour la ramener son visage au niveau du sien. Elle sentit ses pommettes chauffer mais avec la lumière rosée du crépuscule, cela ne se verrait probablement pas. Elle se tourna à nouveau vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Oublions ce qu’il s’est passé dans votre bureau, vous voulez bien ?

— À notre seconde chance.

Elle fit tinter son verre contre le sien, et par la même occasion signa un accord tacite qui disait qu’il n’était plus question de faire marche arrière. Elle porta le verre à ses lèvres et ne prit qu’une petite gorgée avant de reposer la coupe de champagne devant elle. Emma connaissait désormais ses limites et elle avait encore trop d’heures devant elle pour se permettre de prendre le risque de perdre le contrôle. Il se rapprocha de la table et elle se retint de faire de même, avant que sa voix grave ne parvienne à ses oreilles, déclenchant une nouvelle série de frissons dans son échine. Elle croisa une jambe par-dessus l’autre et ne détourna pas le regard, même lorsqu’elle remarqua qu’elle n’était pas la seule à détailler son vis-à-vis à cette table.

— Que puis-je vous dire que vous ne savez déjà ? Ma vie entière est écrite dans ces revues.

Les mondains étaient les êtres les plus friands de ragots qui puissent exister en ce monde. C’était l’ennui qui les avait rendus vicieux, qui avait fait d’eux des voyeurs qui se complaisaient dans le scandale. Elle se rappelait encore de la façon dont les journalistes avaient volé les images de sa mère en pleurs le jour où elle avait découvert que son père avait eu une aventure avec sa secrétaire. Cela arrivait à tous les chefs d’entreprise, l’histoire aurait pu passer inaperçue si seulement Edward Hottenberg n’avait pas eu trois enfants. Elle ne gardait que des souvenirs très flous du divorce, noyés entre les larmes et les crises de panique, les allers-retours entre Londres et Skyworld et toutes ces épaules sur lesquelles elle avait dû se reposer faute de ne plus avoir la force de le faire toute seule.
C’est à cause des hommes comme toi, qui brisent des cœurs et qui nous ferment les yeux quand vient le temps de recoller les morceaux.

— J’ai été très proche de mon père, elle fit tourner la coupe de champagne sur la table, les yeux perdus dans les bulles qui se frayaient un chemin vers la surface. Vous devez sûrement le connaître, en général c’est lui qui vous vient à l’esprit lorsque l’on parle des Hottenberg.

Elle eut un pauvre sourire et leva les yeux derrière ses longs cils noircis par le mascara. Elle savait qu’en dehors de la jeunesse dorée de Skyworld, sa fratrie ne bénéficiait de la notoriété de leurs parents. Ils n’en avaient que faire de ce que pouvaient bien faire leurs enfants, du moment qu’ils ne nuisaient pas à leur réputation. Combien de fois avait-elle entendu les mots « la fille d’Edward ? je m’en doutais, vous êtes le portrait d’Eleanor ! » lorsqu’elle déclinait son identité ?

— Il m’a appris à ses dépends que je peux être bien plus qu’une belle idiote. Elle prit le verre entre ses mains et le porta à ses lèvres. Il l’a rapidement regretté, mais au moment où il a réalisé son erreur, c’était déjà trop tard et le mal était fait.

Lorsqu’elle évoquait le sujet de son paternel, Emma avait tendance à laisser parler son côté sarcastique. Ce n’était pas totalement la faute de son père, mais elle aimait lui donner la responsabilité, parce qu’il était devenu le grand méchant de sa vie, la cause de tous ses malheurs. C’était sa faute ; il lui avait tout donné. Il lui était impossible de se souvenir d’une seule fois où il ne lui avait pas donné ce qu’elle lui avait demandé. Il lui avait fait goûter à une forme de pouvoir dont elle était devenue dépendante, et un jour, il lui avait tout pris. Tout ce qu’elle avait pris pour acquis, Edward le lui avait retiré et elle n’allait jamais les récupérer. Son monde parfait s’était écroulé au moment où il avait fait ses valises, et à partir de ce jour plus rien n’alla plus du tout.
James et sa maladie qui allait le tuer. Oliver qui ne pouvait plus poser les yeux sur elle sans vouloir la tuer. Matthew qui l’avait trahie.
Elle pinça les lèvres, certaine d’avoir plus parlé qu’elle ne le devrait. Emma reprit une gorgée et eut un nouveau sourire.

— Je voudrais réussir là où tout le monde avant moi a échoué, et quand je veux quelque chose, je finis toujours par l’avoir. C’est dangereux d’apprendre ce genre de choses à sa petite fille, car quand elle arrive en âge de prendre des décisions, elle finit toujours par prendre celle que vous redoutiez le plus.

Emma était une fille à papa. Peu importe depuis combien d’années elle n’avait pas tenu de véritable conversation avec son père sans hausser le ton et partir en claquant la porte, elle restait cette petite fille à qui Papa a dit qu’il suffisait qu’elle demande pour que ses désirs soient des ordres. Elle détourna le regard de la baie vitrée derrière laquelle elle pouvait voir lumières de la ville qui commençaient tout juste à s’allumer, et se tourna vers Stelian.

— Vous avez un don pour me lancer dans les sujets qui me font parler plus que je ne devrais.

La fée prit la coupe de champagne entre ses mains et esquissa un sourire désolé avant de prendre une nouvelle gorgée. Elle en était déjà à la moitié de son verre, mais il y avait quelque chose dans ce champagne qu’elle appréciait plus que dans tous ceux auxquels elle avait déjà goûté.

— Parlez-moi de vous. Ai-je droit de connaître votre lieu de résidence et la formation qui vous a permis de monter votre entreprise ou est-ce un privilège qui vous est réservé ?

Qui était-il, cet homme paradoxal qui refusait de rester en évitant tout contact visuel, mais qui par un contact dont elle ne pouvait deviner la nature, l'empêchait de partir ? Depuis leur dernière entrevue, Stelian Phoenix avait changé. Mais pouvait-elle réellement avoir la prétention de l'affirmer, elle qui venait tout juste de le rencontrer ? N'était-ce pas seulement leur relation qui avait muté en quelque chose de moins formel ? Elle sentait ses doigts s'accrocher aux siens, dans une étreinte légère dont les caresses légères et aléatoires trahissaient quelque chose de plus qu'une tentative de reprendre le contrôle sur une situation qu'elle n'avait pour cette fois même pas essayé de dominer.

Ce n'était ni sa voix grave, ni les sonorités chantantes de son accent -maintenant qu'il mettait le doigt dessus, c'en était devenu évident- qui déclenchèrent le frisson glacé qui figea Emma instantanément. C'était son regard bleu acier qui s'ancrait dans le sien, duquel toute trace d'hésitation -même la plus infime- qu'elle avait cru apercevoir s'était envolée. Qui était-il, pour changer de masque mieux qu'elle savait le faire ?

— J'ai vu beaucoup de choses, même en vingt-cinq ans. On peut dire que... j'ai eu des vies compliquées.

L'arrivée du serveur rompit leur échange, et comme deux coupables ayant été pris en flagrant délit, Stelian et Emma se lâchèrent pour reprendre leur position d'origine. Elle leva les yeux vers le serveur, qu'elle ne fut même pas en mesure de blâmer pour les avoir interrompus avec aussi peu de tact. Puis son regard trouva celui de Stelian, qui silencieusement lui demandait une nouvelle fois de lui faire confiance ; sans regarder la carte, elle savait ce que proposait ce restaurant -il suffisait de lever les yeux pour constater que toutes les femmes avaient commandé le même plat à base de poisson- et dans une autre situation, elle aurait pu commander seule. Mais elle préféra s'en remettre à Mr. Phoenix, curieuse de savoir ce qu'il leur avait réservé.

Elle ne fut pas déçue, forcée de constater qu'il avait eu la chance de commander le seul fruit de mer qu'elle était capable d'apprécier. Le départ du serveur marqua une pause dans leur conversation, pendant laquelle Emma saisit son verre entre ses doigts sans se décider si oui ou non il fallait qu'elle le termine avant de commencer à manger.

— On peut même parler de maniaque du contrôle. Peut-être un peu névrosé. Mais tant que j'en suis conscient, je ne m'inquiète pas. Je crois même que... nous avons cela en commun.

— Une fois, on m'a conseillé de me faire soigner pour ça, répondit-elle dans un sourire.

Cette fois, elle prit son verre et pris une gorgée qui eut pour conséquence de vider la moitié de sa coupe de champagne. Derrière le ton léger qu'elle employait, Emma dissimulait une blessure qui était sensée avoir cicatrisé. Elle ne disait pas tout à fait la vérité; « T'es complètement tarée Em, si j'avais eu le droit je t'aurais fait enfermer depuis longtemps. » avaient été les mots exacts de Matthew Harrington à son égard à la suite de l'ultime dispute qui les avait confrontés l'un à l'autre.

— Si cela peut vous rassurer, je ne sais pas encore quoi penser de vous.

Son goût pour le théâtral la poussa à terminer son verre maintenant qu'elle était lancée. Elle reposa délicatement le récipient en cristal sur la nappe et changea de position en échangeant la place de ses jambes.

— J'ai appris des choses ce soir qui me font m'interroger sur vous. J'ignorais que vous aviez des frères et sœurs, je ne sais pas pourquoi mais j'imaginais naïvement que vous aviez grandi seul et que cela expliquait votre obsession pour le contrôle.

Emma n'aurait pas dû finir son verre aussi vite. Elle l'avait su dès l'instant où le liquide rosé avait rempli sa coupe, qu'elle ne résisterait pas à l'idée de le terminer quand il n'y avait rien d'autre sur la table. Mais ce n'était pas son genre d'admettre une défaite par avance.

— Vous m'avez tout de suite paru très solitaire.

Un serveur passa à ce moment, saisit la bouteille de champagne et remplit à nouveau le verre d'Emma, mais elle ne fit aucun commentaire -pas même un soupir discret.

— Mais je suppose que peu importe le contexte dans lequel nous grandissons, ce n'est pas sensé définir qui nous sommes.

Elle marchait sur un terrain miné. Sans le savoir, avec une innocence déconcertante quand on prenait conscience du mal qu'elle était capable de faire. Elle fut tentée de prendre à nouveau son verre, mais un éclair de lucidité la frappa suffisamment tôt pour qu'elle choisisse de le repousser et s'abstenir.

Elle était naïve, Emma. Elle était naïve mais elle était également bornée. Plus elle le laissait parler de lui et plus elle avait l’impression de se retrouver devant un autre homme. Elle s’était préparée à ce qu’il la charme, qu’il use de sa voix, son argent, son regard, ses caresses, ses chuchotements ; tous les hommes comme lui savaient faire ça depuis qu’ils étaient nés, leurs parents s’en assuraient pour eux jusqu’à ce qu’ils deviennent meilleurs que papa à ce jeu. Elle s’attendait à tout, mais pas à cette discussion-là.

Bien sûr qu’il lui cachait des choses, elle pouvait le deviner à la façon dont il omettait volontairement de lui dire, lorsqu’il parlait de sa vie, de ce qu’il avait déjà derrière lui, sans jamais entrer dans les détails et sans jamais s’attarder, pour ne pas lui laisser l’occasion de l’arrêter. Elle se redressa immédiatement à l’arrivée du serveur, comme une enfant qu’on prend en flagrant délit, et un coup d’œil vers Stelian lui assura qu’elle n’était pas la seule à se sentir coupable dans l’histoire. Elle ne put s’empêcher de sourire, et son sang se glaça dans ses veines.

Qu’est-ce que tu es en train de faire, Emma ? La voix résonna dans sa tête, le timbre familier de sa conscience qui la rappelait à l’ordre chaque fois qu’elle s’éloignait du but qu’elle s’était fixé. Sa main posée sur la table glissa d’abord vers son verre, mais elle l’arrêta et la redirigea vers sa fourchette. Ce simple geste, aussi futile puisse-t-il être, lui insuffla un regain de confiance qu’elle utilisa pour prendre la parole.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir accepter votre aide.

Elle prit une bouchée du plat qui venait de leur être apporté et ferma les yeux, comme lorsqu’elle était petite, pour prendre le temps d’en savourer le goût. Elle eut un petit soupir de contentement, presque imperceptible, et posa sa fourchette pour poursuivre.

— Vous voyez, j’essaye de ne plus mélanger le privé et le professionnel. D'expérience, je sais que cela n'apporte rien de bon.

Elle préféra ne pas s'étaler sur le sujet ; sans doute savait-il déjà de quoi elle parlait, lui qui donnait le sentiment de posséder le pouvoir de tout savoir. Mais elle ne serait pas celle qui demanderait à avoir cette conversation, elle-même avait du mal à comprendre ce qui lui avait pris en accueillant Hydra dans son appartement.

Emma se pencha au-dessus de la table, un peu plus qu'elle ne le faisait jusqu'à présent. Il lui avait donné l'occasion de reprendre la main, et elle l'avait saisie sans l'ombre d'une hésitation, en sachant qu'une telle occasion n'était pas prête de se reproduire.

— C'est pour cela que je peux vous proposer deux choses : ne parlons que de ça -nos ambitions, nos métiers et nos positions sociales- ou arrêtons d'en parler.

Pas une seule fois ils n'avaient quitté le regard de l'autre. C'était devenu leur petit jeu, que de savoir qui allait capituler en premier. Il lui était arrivé de le faire, quand le combat n'en valait pas la peine mais dans l'immédiat elle avait besoin qu'il sache où elle voulait en venir.

— Alors permettez-moi de vous demander, Stelian. Elle se redressa dans son siège sans quitter le démon du regard. Sommes-nous Stelian et Emma-Serah, ou préférez-vous en rester à monsieur Phoenix et mademoiselle Hottenberg ?

Face à son discours presque schizophrénique, Emma aurait dû prendre peur. Elle aurait dû, avec toute la rationalité qui composait les cellules de son corps, mettre une fin à leur rencontre, une fin à ce qu'ils avaient commencé ensemble -peu importe ce que c'était, elle ne voulait pas encore mettre de nom dessus. Mais elle réalisa, au moment où elle prenait appui pour se lever, qu'elle se reconnaissait trop dans ce qu'elle venait d'entendre pour partir maintenant.
Problèmes de famille. Lutte pour l'image.
Maniaquerie du contrôle.

Et elle se projeta mentalement. Elle se vit dans sa belle robe, elle vit ses longs cheveux roux impeccablement tenus en place par une vingtaine de pinces et deux couches de laque. Elle vit la teinte de son rouge à lèvres soigneusement choisi parmi les cinquante dont elle disposait. Elle vit ses escarpins, et les mécanismes intégrés pour lui permettre de les garder toute la soirée sans en souffrir. Elle vit ses sourires lancés dans un automatisme, qui s'évanouissaient aussi rapidement qu'ils étaient apparus.
Elle vit tout cela. Parce qu'elle avait tout calculé pour que la soirée se déroule comme elle le voulait.
C'était Emma, par maniaquerie du contrôle, qui avait habillé mademoiselle Hottenberg comme une fillette jouerait avec sa poupée.

— Je pense, et vous m'en verrez navrée, que j'ai suffisamment côtoyé Mr Phoenix pour savoir qu'il n'y aura rien de plus entre nous.

Etait-ce parce qu'il avait avoué que quelqu'un d'autre se cachait derrière la façade, qu'elle avait renoncé à l'entente professionnelle qu'ils avaient progressivement installée ? Qu'elle mettait de côté un atout majeur dans son enquête ? Par simple curiosité personnelle ? Par égoïsme, au détriment de l'intégrité ?
Ou peut-être qu'elle en avait juste assez de faire ce qu'on attendait d'elle.

— Dites à Stelian qu'il me tarde de faire sa connaissance.